Na Klárově stojí bronzový lev, který na první pohled působí jako výrazný symbol. Při bližším pohledu se ale mění v památník konkrétních lidí: jeho plášť nese jména 2 507 československých mužů a žen, kteří za druhé světové války bojovali v řadách britského Královského letectva, známého pod zkratkou RAF. Monument tak připomíná nejen službu ve válce, ale i poválečné osudy části navrátilých letců.
Lev, který připomíná letectvo
Dvoumetrovou bronzovou sochu vytvořil britský sochař Colin Spofforth. Odlili ji v umělecké slévárně v Horní Kalné a odhalena byla 17. června 2014. Její vznik podpořila britská komunita žijící v Česku a na Slovensku; podle Ministerstva obrany přispěla částkou 3,3 milionu korun. Památník se stal darem České republice.
Jeho podoba propojuje státní symboliku s detaily připomínajícími letadla. Nýtovaný plášť odkazuje na jejich konstrukci, zatímco kruhová základna při pohledu shora připomíná znak československého vojenského letectva. Socha stojí na betonovém podstavci obloženém českou žulou. Nejde tedy jen o volně stojící figurální dílo: jeho části společně vytvářejí odkaz na službu letců ve vzduchu.
Za obecným číslem jsou jména
Památník je věnován českým i slovenským letcům. Nápis na něm uvádí 2 500 československých letců, kteří sloužili v RAF v letech 1940–1945. V listopadu 2017 přibyla jmenná deska, na níž je uvedeno 2 507 mužů a žen. Nejde o rozpor, ale o rozdíl mezi zaokrouhleným počtem v nápisu a přesnějším počtem jmen na doplněné desce.
Právě seznam proměňuje památník v místo osobní vzpomínky. Číslo vyjadřuje rozsah československé účasti, jednotlivá jména mu dávají konkrétní lidský rozměr. Připomínají, že za společným označením letců stáli lidé, kteří se zapojili do služby v zahraničním letectvu v době, kdy se jejich vlast nacházela pod nacistickou okupací.
Návrat domů nemusel znamenat konec zkoušek
Válečná služba je jen část příběhu, který Okřídlený lev připomíná. Po nástupu komunistického režimu byli bývalí příslušníci RAF v Československu perzekvováni nebo profesně diskriminováni. Jejich zkušenosti ze západního zahraničí a služba v britském letectvu z nich pro nový režim činily nežádoucí osoby. Někteří proto odešli do exilu a více než sto z nich se podle Ústavu pro soudobé dějiny AV ČR znovu zapojilo do služby v RAF.
Památník tak nabízí pohled na dějiny, které nekončí rokem 1945. Připomíná odvahu a nasazení za války, ale také nespravedlnost, s níž se část letců setkala po návratu. V tom spočívá jeho význam: nejde pouze o oslavu vojenského úspěchu, ale také o připomínku lidí, jejichž zásluhy nebyly po válce vždy uznány.
Klidné místo uprostřed Prahy
Okřídleného lva najdete na zatravněném prostranství mezi ulicemi Klárov a U Železné lávky, v části Malá Strana. Při návštěvě stojí za to obejít podstavec, všimnout si nýtovaného povrchu sochy i leteckého motivu základny a přečíst si jmennou desku. Právě při pohledu zblízka vynikne spojení symbolu s konkrétními osudy.
Památník je přístupný jako venkovní monument a jeho prohlídka nevyžaduje zvláštní návštěvní zázemí. Na rušném pražském místě vytváří prostor k zastavení a připomíná, že příběhy českých a slovenských letců v RAF patří nejen do vojenských dějin, ale i do dějin každodenního života lidí, kteří se museli vyrovnat s válkou i s poválečnou nesvobodou.