Kozákov dosahuje výšky 744 metrů a jako výrazná dominanta uzavírá jihovýchodní část Ještědsko-kozákovského hřebenu. Pro svou polohu bývá označován za Strážnou horu Českého ráje. Jeho vrchol leží na území obce Chuchelna, která se rozkládá na severovýchodním svahu a sahá od hory až k údolí Jizery.
Výlet na Kozákov může mít mnoho podob. Někdo sem míří za panoramatem z rozhledny, jiný za geologií, historií nebo pěší trasou k okolním skalám. Právě neobvyklé spojení přírody, lidských dějin a turistické infrastruktury dává hoře její osobitý charakter.
Geologická učebnice pod širým nebem
Kozákov je národní přírodní památkou o rozloze přibližně 164 hektarů. Chráněné území připomíná několik různých etap vývoje zdejší krajiny. Najdeme tu prvohorní horniny, pozůstatky třetihorní sopečné činnosti i cenomanské pískovce, které vznikaly v době, kdy oblast pokrývalo moře nebo sladkovodní prostředí.
Právě tato pestrá geologická minulost vytvořila podmínky pro vznik zdejších achátů, jaspisů, chalcedonů, ametystů a záhněd. Kozákov se proto proslavil jako hora polodrahokamů. Kameny se zde vyhledávaly už v době Rudolfa II. a zdejší jaspisy se využívaly také pro mozaikové obrazy. Přirozené zásoby jsou dnes z velké části vyčerpané a cenné nálezy se častěji objevují v muzeích a soukromých sbírkách než přímo v terénu.
K přírodním zajímavostem patří také jeskyně Babí pec. Ta je významná jako archeologická lokalita; podle ochrany území jde o nejsevernější doložený výskyt člověka doby kamenné a jeho dílny. Kozákov tak není jen vyhlídkovým bodem, ale i místem, kde lze v krajině číst dávnou historii.
Riegrova chata a věž na vrcholu
Dominantou vrcholu je Riegrova turistická chata, slavnostně otevřená 24. června 1928. Původně se uvažovalo o vybudování památníku či mohyly věnované Františku Ladislavu Riegrovi. Nakonec vznikla chata, která měla sloužit turistům a připomínat významnou osobnost regionu.
Její dějiny nebyly bez komplikací. Za druhé světové války objekt obsadilo německé vojsko, po roce 1948 přešel mimo majetek Klubu českých turistů a později chátral pod správou podniku Restaurace a jídelny. Po restituci a odkupu semilským odborem KČT následovala rozsáhlá obnova, dokončená podle provozovatele v roce 2003. Dnes chata nabízí občerstvení, restauraci, venkovní kiosek i ubytování.
V těsné blízkosti stojí šestiboká telekomunikační věž. Její nižší plošina slouží jako rozhledna a za dobrého počasí otevírá kruhové panorama. Výhled zahrnuje Český ráj, Krkonoše, Jizerské a Lužické hory, České středohoří, Ještěd, Máchův kraj i vzdálenější Orlické hory. Pro návštěvu rozhledny je dobré ověřit aktuální sezonní provoz, který se může měnit podle období a počasí.
Po stezkách Českého ráje
Na Kozákov vede zhruba deset značených turistických cest včetně Zlaté stezky Českého ráje. Trasy propojují vrchol s Klokočskými skalami, údolím Jizery, Frýdštejnem nebo Táborem. Výlet lze prodloužit také směrem k Besedickým skalám, Riegrově stezce, Krkavčí skále, hradu Rotštejn či rozhledně Dubecko.
Hora je vhodná i pro cyklisty a milovníky aktivního pohybu. Kozákov využívají paraglidisté, v zimě lyžaři a při dobrých sněhových podmínkách funguje na severním svahu vlek dlouhý přibližně 450 metrů. K chatě a rozhledně lze přijet po silnici ze dvou směrů, v zimě však bývá podle provozních informací sjízdná především cesta od Bačova.
Místo, kam se lidé vracejí
Kozákov si udržuje své místo mezi oblíbenými cíli Českého ráje i díky pravidelným akcím. Nejznámější je Novoroční výstup, na který podle provozovatele chaty přichází přibližně tisíc až patnáct set lidí. V ostatních měsících nabízí vrchol klidnější podobu: stačí vystoupat k rozhledně, prohlédnout si okolní krajinu a vydat se po některé ze stezek.
Při návštěvě národní přírodní památky je nutné respektovat ochranný režim. Geologické útvary se nemají poškozovat a sběr přírodnin v chráněném území může podléhat omezením. Největší hodnotou Kozákova totiž není kámen odnesený domů, ale možnost vidět na jednom místě krajinu, která v sobě spojuje sopky, moře, pravěké osídlení i moderní turistiku.