Už v roce 1894 zazněla v Karlových Varech Dvořákova Symfonie č. 9 „Z Nového světa“ při své kontinentální evropské premiéře. Je to jeden z výrazných okamžiků dlouhého příběhu Karlovarského symfonického orchestru, který začal jako lázeňská kapela a postupně se proměnil v celoročně působící těleso. Jeho historie zároveň připomíná, jak důležitou součástí zdejšího pobytu bývala a dodnes je hudba.
Od sezonní kapely k symfonickému tělesu
Orchestr založil roku 1835 houslista Josef Labický. Původně vystupoval jako Brunnenorchester a jeho úkolem bylo doprovázet lázeňskou sezonu. Hudba k městu patřila natolik, že těleso brzy překračovalo jeho hranice: první zahraniční zájezd podniklo už v roce 1838, kdy zamířilo do Petrohradu.
V roce 1868 převzal vedení Josefův syn August Labický. Pod jeho taktovkou se soubor proměňoval v orchestr s celoročním provozem; přesný rok této změny se v přehledech liší, obvykle se řadí do poloviny 70. let 19. století. Pravidelné páteční odpolední symfonické koncerty se konaly od roku 1875. Z hudby určené lázeňským hostům tak vyrůstal stálý koncertní život města.
Významnou kapitolou byla také éra Roberta Manzera, za jehož působení se rozšířil symfonický repertoár a zaznělo více než 370 premiér. Po druhé světové válce orchestr obnovil Josef Bartl. K osobnostem spojeným s jeho poválečným profilem patří také Václav Neumann, Vladimír Matěj, Josef Hercl a Radomil Eliška.
Dvořákova Novosvětská a česká stopa
Uvedení Novosvětské v roce 1894 je mimořádným bodem v dějinách orchestru i důkazem, že Karlovy Vary nebyly jen místem odpočinku. Koncertní program tu mohl přivádět nové skladby k publiku a spojovat lázeňské město s evropským hudebním děním. Dnes je bezpečné mluvit o kontinentální evropské premiéře, nikoli obecně o první premiéře v Evropě.
Česká hudba zůstává důležitou součástí dramaturgie. Vedle ní orchestr uvádí klasická díla 19. a 20. století i současnou tvorbu. Jeho program přitom nemusí zůstávat jen v tradičních hranicích symfonického koncertu: objevují se také projekty propojující orchestrální hudbu s jazzem nebo rockem.
Koncertní sály i letní kolonády
Pravidelné koncerty se konají v Císařských lázních, jejichž prostředí přirozeně navazuje na lázeňskou minulost města. V létě orchestr vystupuje také na Mlýnské, Tržní a Sadové kolonádě. Posluchač tak může zažít hudbu v koncertním prostoru i v místech, která jsou součástí každodenní procházky Karlovými Vary.
K letní sezoně patří Beethovenovy dny, pořádané od roku 1992. Připomínají pobyt Ludwiga van Beethovena v Karlových Varech v roce 1812. Konkrétní místa a termíny jednotlivých vystoupení se mění podle programu, proto je vhodné před návštěvou zkontrolovat aktuální koncertní kalendář orchestru.
Co nabízí současný program
Zveřejněná 192. sezona 2026/2027 počítá s abonentními řadami A a B i s možností sestavit si vlastní výběr koncertů. Řada D vedle klasických děl nabídne také programy překračující hranice žánrů. V sezonním výhledu figurují skladby Dvořáka, Smetany, Suka, Beethovena i Philipa Glasse a plánována je také premiéra Symfonie č. 1 Dalibora Štrunce. Jednotlivé koncerty mají vlastní termíny, nejde tedy o jedinou souvislou akci.
Pokladna orchestru sídlí v Císařských lázních na adrese Mariánskolázeňská 2. Při plánování návštěvy se vyplatí ověřit aktuální provozní informace i dostupnost vstupenek přímo u KSO. Pro návštěvníka Karlových Varů může být koncert příjemným způsobem, jak poznat město nejen jako lázeňskou destinaci, ale také jako místo s téměř dvousetletou hudební tradicí.